Whisky theo cách hiểu đơn giản nhất là một loại rượu mạnh được chưng cất từ ngũ cốc đã lên men. Có thể ngũ cốc đó đã được ngâm qua nước, có thể không. Nếu được ủ, thường thì trong một thời gian dài trong các thùng gỗ. Việc ủ trong các thùng gỗ làm cho vị của rượu đầm và thơm hơn, tạo màu nâu của hổ phách, làm cho Whisky khác biệt với các loại rượu mạnh làm từ ngũ cốc khác như Vodka, Gin và Aquavit được chưng cất cho hương vị dễ uống hơn, không cần ủ qua thùng gỗ.

Gốc của rượu Whisky Scotland là bia có nồng độ cồn cao (Ale) có ướp hương thạch thảo (Heather) làm từ bo bo mà người Pict và tổ tiên họ đã ủ. Các nhà khảo cổ học tìm thấy bằng chứng của việc ủ bia đã có từ 2000 năm trước công nguyên. Loại bia này có nồng độ cồn thấp và chất lượng không đều.

Vào thế kỷ thứ 9 thì các nhà Tu Ireland và Scotland để truyền giáo. Cùng với những bài giảng của Chúa thì họ cũng mang vào Scotland những bình chưng cất thô sơ mà họ tìm thấy ở Châu Âu lục địa khi họ thâu nhận tín đồ. Người Pict ở Scotland nhanh chóng nhận ra rằng họ có thể tạo ra một loại nước uống có cồn bằng cách chưng cất bia ướp hương thạch thảo.

Khi các vua Scotland cai trị Scotland từ Edinburg, tình trạng của Whisky không khá hơn các sản phẩm nông nghiệp khác. Nhưng bộ luật Vương Quốc năm 1707 kết hợp Anh, Wales và Scotland thành Vương Quốc Anh đã làm thay đổi toàn bộ hoạt động của rượu Whisky. Chính quyền London ngay sau khi được thành lập đã thu thuế trên các loại Whisky làm ở Scotland trong khi đó lại hạ thuế đánh trên các loại Gin do người Anh làm. Kết quả là sự bùng nổ chưng cất lậu. Vào những năm 1790 Edinburg có khoảng 400 lò chưng cất lậu cạnh tranh với 8 lò chưng cất có giấy phép.

Luật thuế bán hàng năm 1823 giảm thuế đánh trên Whisky Scotland xuống một mức độ hợp lý hơn. Luật này ra đời cùng với lúc bắt đầu cách mạng công nghiệp và các nhà chưng cất hợp pháp nhanh chóng xây dựng các lò chưng cất hiện đại. Các lò chưng cất rượu lậu không khoanh tay ngồi yên. Họ tìm mọi cách đe dọa các nhà sản xuất hợp pháp, nhưng cuối cùng thì hiệu quả sản xuất và luật pháp đã thắng. Whisky do các nhà chưng cất hợp pháp làm từ bo bo được hong qua than bùn và khói than bùn làm cho bo bo có một mùi vị đặc biệt mà sản phẩm Whisky của Scotland được nhanh chóng phân biệt bởi người uống trên toàn thế giới.

Thế kỷ 19 mang đến những thay đổi to lớn đến với ngành Whisky của Scotland. Việc giới thiệu thùng chưng cất dạng ống vào đầu những năm 1830 dẫn đến sự ra đời của Whisky ngũ cốc, một loại rượu mạnh nhạt làm chủ yếu từ ngũ cốc không ngâm qua nước như bắp. Đến lượt Whisky ngũ cốc lại dẫn đến việc tạo ra Whisky Scotland pha trộn (Blended Scotch Whisky) vào những năm 1860. Tính chất nhạt trong Whisky ngũ cốc làm dịu xuống tính chất của khói than bùn trong Whisky lúa mạch.

Whisky pha trộn ‘’Blended Scotch Whisky’’ (được pha bởi Whisky ngũ cốc và Whisky lúa mạch) thu được có mùi dễ chịu và dễ chấp nhận hơn đối với người tiêu dùng ngoài khu vực, nhất là người Anh. Các nhà sản xuất Whisky lúa mạch bị các công ty chuyên pha trộn các loại Whisky mua đứt và các công ty này pha trộn các loại Whisky lúa mạch chung với Whisky ngũ cốc để tạo ra một loại Whisky tuyệt vời thống lĩnh thị trường.

Single Malt. Pure Malt, Single Grain và Blended.

1. Single Malt: là sản phẩm Whisky lúa mạch của một lò rượu duy nhất, và không trộn với Whisky của lò rượu nào khác.

2. Pure Malt: là Whisky được pha trộn từ Single Malt của vài lò rượu hoặc được pha trộn từ Single Malt của một lò rượu nhưng với số năm mature khác nhau. Khác với Malt Whisky được làm từ lúa mạch.

3. Single Grain: là Whisky của 8 lò rượu đặc biệt trên Scotland chuyên làm Whisky từ ngô, lúa mì hoặc lúa mạch nhưng không ủ mạch nha.

4. Blended Whisky: là sản phẩm được thương mại hóa cao nhất và cũng nhiều người biết đến nhất. Đó là loại Whisky được pha trộn từ Malt Whisky và Grain Whisky của 40 – 50 các lò rượu chưng cất khác nhau. Tỉ lệ thông thường là 60% Grain và 40% Malt. Từng loại Whisky đều phải được mature khoảng 5 năm, một vài loại Blended Whisky được pha trộn từ Whisky mature lâu năm hơn.

Lưu ý: (Ở Mỹ và Ireland người ta gọi rượu Whisky là Whiskey, có chữ e trước chữ y, trong khi ở Anh, Úc và những nước khác gọi là Whisky không có chữ e).

Whisky Bắc Mỹ là các loại rượu mạnh làm bằng ngũ cốc pha trộn với nhau như: bắp, lúa mì, lúa mạch đen, lúa mạch trắng và các loại ngũ cốc khác theo những tỷ lệ khác nhau, sau đó được ủ trong một khoảng thời gian nhất định trong thùng gỗ. Những thùng gỗ này có thể là mới hay đã qua sử dụng, có thể hơ qua than hay chưa hơ qua than bên trong (để tạo mùi) tùy theo loại Whisky mà người ta muốn làm.

Hầu hết các Whisky Bắc Mỹ được làm trong thùng chưng cất dạng ống. Chính phủ Mỹ qui định tất cả các loại Whisky đều phải:

- Làm từ hỗn hợp ngũ cốc

- Chưng cất cho đến khi đạt đến độ cồn 90% độ.

- Sau đó được giảm xuống 62,5% độ cồn trước khi ủ trong thùng gỗ sồi (ngoại trừ Whisky làm từ bắp không phải ủ trong thùng gỗ).

- Có mùi vị và phong cách nói chung giống như một loại Whisky.

- Có nồng độ cồn không thấp hơn 40% hay 80 độ proof theo tiêu chuẩn của Mỹ.